Filha caçula do
casal capixaba Jairo e Altina Leão, mudou-se para o Rio de
Janeiro com um ano, com os pais e a irmã, a jornalista Danuza Leão. A bossa
nova nasceu em reuniões no apartamento da cantora em Copacabana, reuniões
das quais participavam nomes que seriam consagrados no gênero, como
Roberto Menescal, Carlos Lyra, Sérgio Mendes e Ronaldo Bôscoli, dentre outros.
O título de musa da Bossa Nova foi a ela creditado: dentre as interpretações
mais conhecidas, destacam-se O barquinho, A Banda e Com Açúcar e com Afeto -
feita a seu pedido - por Chico Buarque.
A estréia profissional se deu quando da participação, ao lado de Vinícius de
Moraes e Carlos Lyra, na comédia Pobre Menina Rica (1963). A consagração dá-se,
de modo efetivo, após o movimento militar de 1964, com a apresentação do
espetáculo Opinião, ao lado de João do Valle e Zé Keti.
De musa da Bossa Nova, ela depois passou a ser cantora de protesto, simpatizada
com as atividades dos Centros Populares de Cultura da UNE.